En el centro de El Cairo, el río Nilo, una de las vías fluviales más emblemáticas del mundo, ha marcado el destino de la civilización durante miles de años. El río Nilo es un recurso natural esencial para el árido Egipto. A lo largo de la historia del país, ha sido considerado fuente de vida y fertilidad en sus crecidas anuales, aportando riqueza a las tierras circundantes. En la edición de este año de la Bienal de Arquitectura de Venecia, el Pabellón de Egipto "NiLab" se centró en explorar esta fuente de agua y sus efectos en el entorno construido.
Históricamente, desde el Antiguo Egipto, el río Nilo ha sido un lugar ideal para el crecimiento de las ciudades. Su suministro constante y fiable de agua era crucial en el entorno desértico. Al construir cerca del río, la gente tenía fácil acceso al agua para beber y regar, esencial para mantener la vida y cultivar. Las fértiles riberas del río, enriquecidas por depósitos de sedimentos ricos en nutrientes, ofrecían condiciones ideales para la agricultura, sirviendo de base a la economía egipcia y garantizando la seguridad alimentaria de la población. Hoy en día, el Nilo sigue siendo la principal fuente de agua potable para todos los egipcios y proporciona dos tercios de los alimentos del país. Además, el río tiene una profunda importancia cultural, inspira expresiones artísticas de diversas formas y está entretejido en el tejido del paisaje urbano y emocional de El Cairo.
Con el tiempo, la mayoría de los barrios más antiguos y densos de El Cairo se desarrollaron a orillas del río Nilo. En el Antiguo Egipto, las casas tradicionales se construían con materiales locales, como ladrillos de barro, formados combinando barro de las orillas del río, paja y agua. Además, a lo largo del río se construyeron varios templos y lugares emblemáticos. En particular, las Grandes Pirámides de Giza, situadas a las afueras de El Cairo, se construyeron cerca de la orilla occidental del Nilo. En Luxor, capital de Egipto durante el Imperio Nuevo, el templo de Karnak y el templo de Hatshepsut también se construyeron junto al Nilo.
El Nilo sigue siendo parte integrante de la narrativa arquitectónica y urbana de El Cairo. Su presencia ha influido en el crecimiento de la ciudad, ha dado forma a su entorno construido y ha contribuido a su identidad cultural. Mientras El Cairo sigue evolucionando, es esencial reconocer la importancia del río Nilo y su delicado equilibrio con el desarrollo urbano. Preservar esta relación incómoda es clave para mantener el encanto único de El Cairo y honrar la antigua historia de la romántica conexión del Nilo con el urbanismo de la ciudad.
En los siglos XIX y XX, el jedive Ismail Pachá fundó el centro de El Cairo, situado a pocos pasos del Nilo. Este centro urbano, comúnmente conocido como "West el Balad", pretendía modernizar El Cairo incorporando principios de planificación arquitectónica europeos. El emblemático puente Qasr El Nil, conocido por sus vistas y por brindar la oportunidad de contemplar la grandeza del Nilo, se extiende a lo largo del río. La influencia del río en su desarrollo sigue siendo evidente. Además, estructuras únicas como el Museo Egipcio, la plaza Tahrir y varios edificios gubernamentales han contribuido a la importancia del centro de la ciudad, donde siempre se puede observar el río.
Tras el desarrollo del centro de El Cairo, las zonas agrícolas vecinas a orillas del río también experimentaron una transformación en distritos residenciales y comerciales a principios del siglo XX. Zamalek, situado en la isla de Gezira, a orillas del Nilo, se convirtió en un bullicioso centro en la década de 1920. Los estilos arquitectónicos de Zamalek van del Art Déco al neoislámico, que se inspira en la arquitectura islámica tradicional. Rodeada por los afluentes del Nilo, Zamalek ofrece vistas panorámicas a lo largo de todo su perímetro. Su paseo ribereño, conocido como la Corniche, sirve de escenario cultural donde la gente puede reunirse y disfrutar de la belleza y el encanto del río.
Aparte de Zamalek, la transformación de zonas agrícolas en bulliciosos centros urbanos ha sido una tendencia común en todo El Cairo. Con el tiempo, la ciudad experimentó una rápida urbanización y se vio agobiada por la superpoblación. Hoy, ante los retos que plantean el cambio climático y la escasez de agua, el río Nilo ya no funciona como antes. Para satisfacer las urgentes necesidades de vivienda e infraestructuras, han surgido nuevas ciudades en las regiones desérticas que rodean la capital. Estos "suburbios del desierto" han experimentado un crecimiento urbano y han sido testigos de la construcción de grandes urbanizaciones. Su principal objetivo es acoger a la creciente población y descongestionar el centro de la ciudad. Vallas publicitarias prominentes promocionan condominios en las afueras de El Cairo que ofrecen la promesa de escapar del abarrotado núcleo, presentando una vida alternativa a 40 kilómetros de la ciudad y del río Nilo.
En la edición de este año de la Bienal de Venecia, el Pabellón de Egipto presentó NiLab: el Nilo como laboratorio. El pabellón examina los retos contemporáneos de la ciudad, utilizando el Nilo como telón de fondo para la reflexión. "A lo largo del río Nilo, diversos paisajes y naturalezas han sido neutralizados a lo largo del tiempo mediante intervenciones que no han escuchado al entorno ni han dado voz a las culturas locales". La exposición revela el desequilibrio territorial de El Cairo. Examina qué llevó a la construcción de estos suburbios híbridos de la ciudad, que se encuentran "en una condición de no-ciudad y deterioro". NiLab sugiere que la extrema degradación urbana de las últimas décadas en El Cairo se debe principalmente a la expansión incontrolada hacia el campo y el desierto y al abandono de los centros históricos cercanos al río Nilo. Además, la exposición presenta 18 intervenciones arquitectónicas locales diseñadas para reactivar la armoniosa relación entre el urbanismo egipcio y el río Nilo.
Además de los efectos de la expansión de El Cairo hacia el desierto, las recientes decisiones gubernamentales han transformado la esencia del río Nilo. Prueba de ello es la eliminación de las casas flotantes de madera que han ocupado las orillas del río durante siglos. La reciente decisión del gobierno local de retirar estas estructuras ha puesto en peligro este patrimonio local, amenazando la importancia histórica y cultural del Nilo. Unas 30 casas flotantes serán sustituidas por una franja recreativa a orillas del río con cafés y establecimientos comerciales. La franja está actualmente en construcción, lo que refleja la evolución de la dinámica y las prioridades de la ciudad.
En 2015 comenzó la construcción de la "Nueva Capital Administrativa", un hito significativo en el paisaje urbano de El Cairo. Este ambicioso megaproyecto, situado a unos 50 kilómetros al este de El Cairo y del río Nilo, forma parte del plan estratégico del gobierno egipcio para descongestionar la población. Sin embargo, un aspecto destacable es la falta de una fuente de agua local, lo que ha llevado a los críticos a llamarlo "El Anticairo". Para hacer frente a los problemas derivados de alejarse tanto de la principal fuente de agua de El Cairo, el gobierno egipcio está llevando a cabo la construcción de un "Río Verde", un oasis artificial en una nación que lucha contra la escasez de agua. A medida que avanza la construcción, la decisión de alejar el bullicioso centro cultural de El Cairo del delta del Nilo suscita dudas entre los residentes.
En conclusión, el río Nilo fue fundamental en la configuración del tejido arquitectónico y urbano de Egipto, especialmente en El Cairo. Era una innegable fuente de vida, esencial para el crecimiento y desarrollo de la ciudad. A medida que El Cairo evolucionaba, también lo hacía la relación entre el Nilo y la ciudad. La construcción del centro de El Cairo y la aparición de nuevos centros urbanos a lo largo del Nilo demostraron la influencia perdurable del río en la planificación urbana y la arquitectura. La presencia del río, tanto si se proyectaba directamente sobre el tejido urbano como si se contemplaba desde espacios cercanos, daba forma a la ciudad y proporcionaba una sensación de conexión con sus raíces históricas. Sin embargo, a medida que la ciudad sigue descuidando su importancia y su patrimonio cultural, alejándose cada vez más de él, su viabilidad e importancia disminuyen rápidamente. La rápida urbanización, la necesidad de infraestructuras y viviendas y el impacto del cambio climático han llevado al desarrollo de suburbios desérticos y a la construcción de la Nueva Capital Administrativa. Estas iniciativas plantean interrogantes sobre el equilibrio entre la expansión urbana y la preservación del bullicioso centro cultural de El Cairo en el delta del Nilo. La historia de El Cairo no puede contarse sin la del río Nilo, y viceversa.
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