Frank Lloyd Wright fue, por supuesto, quien sentó las bases para que surgiera la arquitectura moderna en Los Ángeles. Luego vinieron los vieneses Rudolph Schindler en 1920 y Richard Neutra en 1925 por invitación de Schindler. Ambos trabajaron para Wright y eligieron aprender de él lo que consideraban esencial: centrarse en la claridad espacial y formal, la transformabilidad, la materialidad restringida y el entorno de vida para lograr una calidad de vida deseable en el interior. Al principio, Neutra y Schindler colaboraron y luego construyeron cada uno un rico portafolio de proyectos, compuesto principalmente por casas y bloques de apartamentos. Universales en principio, estas estructuras abstractas y robustas definieron y lideraron el desarrollo de una construcción vernácula local. Estos edificios, de los que hay varios cientos, están ahora fuertemente asociados con la ciudad de adopción de los dos arquitectos.
Tras una breve introducción, en nuestra conversación con Raymond Neutra, el hijo menor de Richard Neutra, habló sobre la amistad de Neutra con Schindler, la colonia Silver Lake salpicada de casas y edificios de ambos arquitectos, el origen y el propósito de las “patas de araña” en las casas de su padre, la icónica Casa Kaufmann, el deseo del arquitecto de abrir sus edificios y la misión del Instituto Neutra.
Raymond Neutra nació en 1939 en la influyente Casa VDL de su padre. Construido en un lote reducido de 60 por 70 pies, este triplex experimental tiene vista a Silver Lake en el área centro-este de Los Ángeles. La casa, el verdadero laboratorio de Richard Neutra, se construyó en tres etapas: en 1932, 1940 y finalmente en 1966, tras el incendio de 1963 que destruyó gran parte de la casa. Además de la familia de Neutra, la Casa VDL albergaba el despacho del arquitecto y dos inquilinos: una familia con un niño y una señora que compartía su baño con la sala de dibujo. La casa es un Monumento Histórico Nacional y sirve como plataforma para intercambiar y explorar ideas en arte y arquitectura. La residencia está bajo la dirección de la Facultad de Diseño Ambiental y el Departamento de Arquitectura de Cal Poly Pomona. Está abierto para visitas guiadas con cita previa.
Mientras aún estaba en la escuela secundaria, Raymond leyó el libro de su padre, Survival Through Design, que lo llevó a seguir una carrera de investigación en medicina. Es médico de salud pública y epidemiólogo. Su hermano, Dion, se convirtió en arquitecto y socio del estudio de su padre. Asumió el cargo de presidente del Instituto Neutra después de la muerte de Richard Neutra en 1970. Dion falleció en 2019, año en que Raymond se convirtió en el actual presidente del Instituto Neutra.
Vladimir Belogolovsky: Empecemos por la amistad de su padre con Rudolph Schindler. Se conocieron en su época de estudiantes en la Universidad Tecnológica de Viena y terminaron en Los Ángeles, donde vivieron y colaboraron ocasionalmente. Luego, el cliente de Schindler, Phillip Lovell, contrató a Neutra para diseñar su Casa de Salud en Los Feliz [un enclave en la ladera inmediatamente al este de Silver Lake], lo que primero socavó su amistad. Luego, en 1932, la exposición de Arquitectura Moderna del MoMA incluyó a Neutra pero omitió a Schindler. Más aún, Neutra llevó ese espectáculo a Los Ángeles, fuera de todos los lugares, durante los Juegos Olímpicos de 1932. Qué relación tan complicada.
Raymond Neutra: Lo fue. Schindler era cinco años mayor. Pudo venir a los Estados Unidos, donde trabajó inicialmente en Chicago en 1914. Se conocieron en la universidad en 1912, cuando Schindler estaba trabajando en su tesis, que completó al año siguiente. E intercambiaron cartas entre Chicago y Viena. Mi padre planeaba seguir a Schindler, pero todavía era estudiante cuando estalló la Primera Guerra Mundial. Dejó sus sueños en suspenso. En una de las cartas, Schindler le sugirió a mi padre que consiguiera un trabajo con Frank Lloyd Wright en Japón, donde Wright trabajaba en ese momento. La esposa de Schindler, Pauline, escribió la declaración jurada de apoyo de mi padre para su visa a los Estados Unidos.
Mi padre vino primero a Nueva York y luego a Chicago, donde trabajó en Holabird y Roche. Conoció a Louis Sullivan en la primavera de 1924, apenas una semana antes de su muerte, y finalmente conoció a Frank Lloyd Wright en el funeral de Sullivan. Poco después trabajó para Wright ese año. Luego Schindler invitó a mi padre a Los Ángeles, donde tenía un apartamento vacío en Schindler House, un triplex de dos unidades que construyó en 1922 en Kings Road. Mis padres vivieron allí desde 1925 hasta 1930.
Inicialmente, mi padre trabajó como diseñador y dibujante para otros arquitectos de la ciudad. Luego Schindler y Neutra trabajaron juntos en el concurso para la Liga de Naciones. Schindler era un ave nocturna y mi padre una alondra; se levantó a las cuatro de la mañana. Fue difícil para ellos trabajar juntos, especialmente porque Schindler estaba ocupado con sus propios proyectos. Pero finalmente lo hicieron. Y de alguna manera, cuando se presentó el concurso en 1927, no incluía el nombre de Schindler. Esto sucedió porque mis abuelos maternos suizos pensaron que mi padre había hecho la mayor parte del trabajo y se encargaron de omitir el nombre de Schindler. A pesar de los frenéticos intentos de mi padre de informar a los organizadores al respecto, ya era demasiado tarde. Schindler pensó que mi padre lo había hecho deliberadamente. Esa fue realmente la razón principal por la que su relación se enfrió. Esto se convirtió en un problema aún mayor cuando mi padre estaba dando conferencias en Europa y los amigos de Schindler dijeron que no le daba suficiente crédito.
Luego, Lovell le ofreció a mi padre el encargo de Lovell Health House en 1927, cuando Neutra y Schindler todavía vivían bajo el mismo techo. Eso puso a mi padre en una situación difícil y trató de involucrar a Schindler. Al principio, Lovell estuvo de acuerdo, pero luego Schindler abandonó el proyecto. Al final resultó que, Lovell estaba teniendo una aventura con la cuñada de Schindler. Wright diseñó una casa para su familia, la famosa casa de bloques de textura llamada Samuel Freeman House, construida en Hollywood Hills en 1924. A Schindler no le agradaba su cuñada y no quería que ella interviniera en su proyecto. Por lo tanto, era natural que Lowell eligiera a Neutra para su Casa de Salud. Curiosamente, incluso después de que se terminó la casa en 1929, los dos arquitectos continuaron viviendo al lado e incluso impartieron un curso juntos en la efímera Academia de Arte Moderno de Los Ángeles. Todo eso sucedió antes de que yo naciera. Pero yo estaba junto a ellos cuando, años después, se encontraron en la misma habitación de un hospital.
VB: Te iba a preguntar sobre eso a continuación. Eso fue a principios de 1953. tu padre sufrió un ataque cardíaco y fue hospitalizado en el Cedars of Lebanon en East Hollywood. Por pura coincidencia, lo colocaron en la misma habitación que Schindler, que estaba en tratamiento por cáncer de próstata y solo le quedaban unos meses de vida. Los dos hombres no habían hablado durante muchos años antes de volver a conectarse allí, ¿verdad?
RN: Sí. Cuando llegó mi padre, la nuera de Schindler le preguntó si quería salir y él dijo que prefería quedarse. Recordaron Viena y, al parecer, se lo pasaron genial juntos. Permanecieron allí unos días. Recuerdo haber conocido a Schindler antes de eso. Una vez estaba con mis padres y nos lo encontramos en el cine.
VB: Alex Ross en el New Yorker mencionó que Frank Gehry, que entonces tenía 24 años, descubrió que Neutra y Schindler estaban en la misma habitación del hospital y fue a verlos. Me pregunto de qué hablaron.
RN: Yo no estaba al tanto de eso.
VB: Los edificios y casas de Neutra y Schindler se encuentran uno al lado del otro cerca del lago Silver. ¿Qué opinas de esta curiosa colonia y de cómo compiten y se complementan entre sí?
RN: A lo largo de los años, Schindler y Neutra atrajeron al mismo tipo de clientes. Y según los gustos de la gente, algunos se decantarían por el enfoque más estandarizado de la estética de las máquinas de Richard Neutra, mientras que otros se decantarían por la arquitectura más compleja de Rudolph Schindler. Sus preferencias se ven claramente en la llamada Silver Lake Colony. Por supuesto, Schindler murió en 1953 y las casas de Neutra continuaron construyéndose hasta mediados de la década de 1960. Entre 1948 y 1961, se construyeron nueve casas diseñadas por Neutra prácticamente una al lado de la otra, a sólo una cuadra de nuestra Casa VDL. Fue a mediados de los años 40 cuando mi padre se asoció con un viverista y amigo danés, Holger Fog, para desarrollar un terreno según su diseño. Las personas que iban a comprar esos lotes tenían que aceptar el diseño de mi padre. Por eso terminaron todos uno al lado del otro. Una de las casas es la Casa de la Reunión. Originalmente estaba destinado a una familia compuesta por tres generaciones. Mis padres vivieron en esta casa durante un par de años después de que el incendio de 1963 destruyera la Casa VDL. Dion, mi hermano mayor, se mudó allí en 1965 y vivió allí durante tres de sus matrimonios.
VB: Reunion House es la que tiene la llamada “pata de araña” que era una de las características más originales de tu padre. ¿De dónde vino?
RN: Mi padre estaba bastante fascinado por la forma del codo. Se ven esas formas en la parte superior de algunos de los edificios de apartamentos de hormigón armado que propuso a mediados de la década de 1920. Pero no empezaron a aparecer hasta los años 50. Esta en particular, que se combina con una esquina de vidrio en inglete, apareció por primera vez en Reunion House, que se completó en 1950. Esa casa tiene dos patas de araña: una debe verse desde el exterior y la otra desde el interior. Dormitorio en esquina del segundo piso. Además de ser estructurales, estos dispositivos tienen un propósito psicológico. La idea era hacer que el espacio pareciera mucho más espacial de lo que realmente es. Continuó con una viga del techo más allá del borde del techo hasta encontrarse con un poste vertical independiente. Como resultado, existe la percepción de que el espacio interior de la habitación no termina en el cristal sino que se extiende más allá. Desde el exterior, esta estrategia de diseño se convierte en una especie de articulación 'De Still' de planos y elementos individuales. Aunque la vista desde la calle no es tan importante, lo que importa es cómo se ve desde dentro. Esta idea de ampliar la vista y jugar con la geometría abstracta con la ayuda de una pata de araña se repitió posteriormente en otros edificios de muchas maneras diferentes.
VB: Los edificios de tu padre son ejemplos por excelencia de lo que se conoce como la modernidad de mediados del siglo XX. Las intenciones detrás de esta arquitectura incluyen una relación radical entre el interior y el exterior, las técnicas de prefabricación y el impacto psicológico del entorno construido y el diseño en las personas. Su Kaufmann Desert House, terminada en Palm Springs en 1946, se encuentra entre sus obras más conocidas. ¿Cuáles son algunas de tus impresiones al respecto?
RN: Tiendo a enfatizar más sus diseños de escuelas y departamentos. Creo que sus escuelas tuvieron un impacto aún mayor en el diseño en todo el mundo. La Casa Kaufmann fue parte de la experimentación que llevó a cabo en la década de 1940 cuando comenzó a abrir sus casas. Tremaine House en Montecito también es bastante especial. Se convirtió en una aplicación de los sistemas constructivos que desarrolló en Puerto Rico durante la guerra en los edificios de su escuela por encargo de Rexford Tugwell, el gobernador de Puerto Rico. El diseño de cada casa fue impulsado por su cliente y mi padre indagó lo más posible sobre cómo querían vivir sus clientes. Por ejemplo, Edgar Kaufmann pidió específicamente que las puertas de cristal Hercules sin marco se unieran en las esquinas. Eso se volvió bastante especial. Hay muy pocos lugares donde esto sucede en otras casas Neutra donde se abren dos puertas corredizas y aparentemente nada sostiene el techo. No pudo hacerlo sin marcos como le había pedido Kaufmann, pero lo hizo lo mejor que pudo.
VB: ¿Cómo te involucraste con el Instituto Neutra?
RN: Mi padre fundó el instituto en 1962, cuando yo era estudiante de medicina en McGill en Montreal. La idea era utilizar su reputación para atraer personas interesadas en realizar investigaciones sobre diseño y aplicarlas a lo que él llamó arquitectura de interés social. Cuando murió, mi hermano Dion, un arquitecto que trabajaba con mi padre, se hizo cargo del instituto. En ese momento, se trataba más bien de preservar el legado de nuestro padre. Hacia el final de la vida de Dion, me pidió que me uniera a la junta debido a mi propia carrera investigadora en epidemiología ambiental. Me convertí en presidente del instituto en 2019. Nuestra misión es preservar y explorar el legado de Neutra. Promovemos la investigación y el diseño creativos que beneficien a las personas y al planeta. Nos ocupamos de cuestiones de neurociencia y psicología ambiental y cuestiones sociales prácticas.
Somos propietarios de tres apartamentos diseñados por Neutra que se utilizan como espacios residenciales y comerciales y como residencias de investigación para académicos. Ofrecemos nuestra Reunion House sin alquiler a estudiantes de maestría en la USC que estén haciendo su tesis sobre arquitectura de interés social. Luego realizan seminarios web, escriben ensayos sobre sus descubrimientos y dirigen recorridos turísticos. También ponemos nuestras propiedades a disposición de académicos visitantes. Y compartimos nuestra experiencia sobre cómo preservar propiedades históricas. Estamos republicando libros como Survival Through Design de 1954. Nuestro sitio web (www.neutra.org) tiene una galería de fotografías para aficionados al diseño, información resumida sobre la familia Neutra, así como información detallada para académicos y periodistas. Además, apoyamos a una red de personas propietarias de casas diseñadas por Neutra para que puedan compartir consejos de preservación.
