Como parte de un concurso internacional entre 1982-83, para revitalizar los terrenos abandonados y sin desarrollar del mercado nacional de carne y los mataderos en París, Bernard Tschumi fue elegido de entre más de 470 propuestas incluyendo la de OMA / Rem Koolhaas, Zaha Hadid y Jean Nouvel.
A diferencia de las otras entradas de la competencia, Tschumi no diseñó un parque a modo tradicional, donde el paisaje y la naturaleza son las fuerzas predominantes detrás del diseño. Más bien él concebió el Parc de la Villette como un lugar de cultura donde la naturaleza y lo artificial conviven en un estado de reconfiguración y descubrimiento constante.
Durante la década de los 80's, después que el presidente Mitterrand asumiera el poder, París estaba pasando por un periodo de renovación urbana como parte de un programa de embellecimiento de la ciudad, planteado para convertir a París en una ciudad más turística. En 1982-83, la competición Parc de la Villette se organizó para reconstruir los terrenos abandonados del mercado de carne y los mataderos que se remontaban a 1860.
El encargo del concurso pedía imaginación y un diseño para un parque urbano del siglo 21 en el sitio de 55 ha que estaba dividido por el canal de l'Ourcq. Con más de 470 propuestas, para lo que sería el parque más grande de París, el diseño seleccionado de Tschumi fue el más cercano a la idea del siglo 21, no ponderaba en la historia, sino que más bien trataba temas contemporáneos y miraba al futuro.
Para Tschumi, el Parc de la Villette no estaba pensado para ser un parque pintoresco que evocara recuerdos de los siglos pasados; se trata más de una extensión abierta que estaba destinada para ser explorada y descubierta por los que visitaran el lugar. Tschumi, quería que el parque fuera un espacio para la actividad y la interacción, que evocara una sensación de libertad dentro de una organización superpuesta que proporcionaría a los visitantes puntos de referencia.
Como parte del goral general de Tschumi para inducir la exploración, el movimiento y la interacción, esparció 10 jardines temáticos a lo largo del amplio y expansivo sitio, de tal modo que los visitantes podrían tropezar con ellos, ya sea de forma literal o ambigua. Cada jardín temático ofrece a los visitantes la oportunidad de relajarse, meditar e incluso jugar.
El Parc de la Villette está diseñado con tres principios de organización que Tschumi clasifica como puntos, líneas y superficies. El sitio de 55 acres se organiza espacialmente a través de una red de 35 puntos, o lo que Tschumi llama folies. La serie de folies da una calidad dimensional y organizacional al parque, serviendo como puntos de referencia. La naturaleza repetitiva de cada folie, aunque cada una es única y diferente, permite a los visitantes retener un sentido de lugar a través del gran parque.
Las líneas de Tschumi son esencialmente las principales rutas de movimiento demarcadas en todo el parque. A diferencia de las folies, los caminos no siguen ninguna estructura organizativa; sino que se entrecruzan y dan lugar a diversos puntos de interés dentro del parque y la zona urbana circundante.
De las 55 hectáreas, 33 ha se dedican a zonas verdes, que se clasifican como superficies. Los grandes espacios verdes ofrecen a los parisinos un espacio para interactuar, jugar, relajarse y reunirse. El espacio abierto se utiliza normalmente para grandes reuniones e incluso en el verano se convierte en un gran cine al aire libre.
A pesar de que la mayoría de los parques pintorescos tradicionales no tienen un programa específico como tal, dejando su definición e interpretación abierta al usuario, por lo general aún así existe una insinuación de las actividades deseadas. Sin embargo, el Parc de la Villette de Tschumi se conceptualiza como un amplio espacio definidos completamente abierto a la interpretación del usuario. Cada una de las folies deconstructivistas son centros para el programa informal.
Aunque cada folie es única y formalmente diferente, no existe un programa designado, sólo un espacio que puede albergar actividad. Es sólo hasta recientemente que algunas de las folies se han convertido en restaurantes, oficinas y centros de información del parque.
El Parc de la Villette es a menudo criticado por ser demasiado grande, está diseñado sin considerar la escala humana y se argumenta que actúa como un vacío en la ciudad ya que no toma en consideración la historia del lugar ni el contexto urbano que lo rodea. Sin embargo, con un sitio tan grande y una escala aparentemente fuera de contacto con el ser humano, se transforma en un enfoque analítico y conceptual sobre la forma en que una persona se siente dentro de un entorno urbano más grande. El parque resulta ser casi una perversa reiteración de la vida urbana, donde el ser humano se ve atrapado en el medio de una implacable y abrumadora experiencia que elimina la sensibilidad humanista para acomodar a un mayor número de personas. Sólo cuando el visitante se topa con una folie o jardín es cuando la escala se ve reducida y el visitante puede reorientarse dentro del contexto más amplio. Al igual que con los Manhattan Transcripts de Tschumi (1976-1981), el Parc de la Villette parece ser una manifestación fundamental de la vida y la actividad urbana donde el espacio, evento y movimiento convergen en un sistema más grande.
