En un discurso sobre el futuro de las ciudades, es posible pasar por alto el límite geográfico que alcanzan las innovaciones tanto en Europa, Estados Unidos y, cada vez más, en China y el sudeste asiático. Después de todo, Shenzhen está a punto de organizar una vez más la única Bienal del mundo dedicada exclusivamente a la urbanización, mientras que la arquitectura inteligente y receptiva se manifiesta en proyecciones para ciudades como Toronto y Londres, y gigantes tecnológicos como Microsoft y Siemens. Sin embargo, a pesar de nuestra preocupación por los problemas y las oportunidades de la urbanización en el 'Norte Global', y las innovaciones arquitectónicas que anuncian, tiene mérito expandir nuestros horizontes – y no solo hacia Marte. Para fines de siglo, ninguna de las 20 ciudades más grandes del mundo estará en China, Europa o América. Mientras tanto, África recibirá 13 de 20, incluidos los 3 primeros.
El Banco Mundial cree que la urbanización será "la transformación más importante que sufrirá el continente africano en este siglo", con más de la mitad de la población establecida para vivir en las ciudades para el año 2040. Esto se manifestará cuando 40.000 personas se muden a las ciudades todos los días por los próximos 20 años El resultado será la creación de nueve 'megaciudades' de más de 10 millones de personas cada una, siendo las más grandes Kinshasa (35 millones), Lagos (32 millones) y El Cairo (24 millones).
A medida que las ciudades africanas crecen y superan a sus rivales mundiales, los arquitectos, diseñadores urbanos y planificadores que supervisan este desarrollo se verán obligados a enfrentar desafíos sociales y ambientales como la expansión urbana, el cambio climático y los déficits de infraestructura. Esto es sin tener en cuenta que el 60% de los habitantes urbanos en África viven en barrios marginales.
El desafío ya se está cumpliendo con estudios como los "Future Cities" de Arup, que detallan el trabajo de la empresa en nueve ciudades de cuatro países: Etiopía, Ghana, Mozambique y Uganda. La propuesta de la empresa para el crecimiento administrado de estas ciudades difiere según las circunstancias locales; de la "Visión 2040 de Uganda", cuyo objetivo es activar cinco ciudades secundarias regionales y estratégicas en un acto de descentralización, mientras que el modelo de Mozambique se centra en la evolución de "corredores de crecimiento" que abarcan el transporte, la logística, el comercio, la economía y el desarrollo humano.
A diferencia de las intervenciones a escala urbana de Arup, el Instituto de Arquitectura Experimental de la Bauhaus Universitat Weimer trabajó recientemente con el Instituto Etíope de Arquitectura, Construcción de Edificios y Desarrollo de la Ciudad para construir tres prototipos residenciales a escala 1:1 para Addis Abeba, abordando la hiper-urbanización de la capital etíope en los últimos años.
En lugar de depender de modelos obsoletos de Europa y el Norte Global, los experimentos aprovechan los métodos de construcción, las tecnologías de construcción y el uso de materiales indígenas para crear estructuras espaciales socialmente robustas, abiertas y flexibles. Aunque diseñado para Addis Abeba, donde el 80% de la población urbana vive en barrios marginales, el ejercicio arquitectónico tiene una historia más amplia que contar; el de una nueva ética arquitectónica, una lengua vernácula urbana para las ciudades africanas que enfrentan un aumento sin precedentes en la demanda de crecimiento urbano.
Esta nueva lengua vernácula urbana se complementará con la adopción de la tecnología en África. La revolución tecnológica ha transformado la vida y las oportunidades de los ciudadanos africanos, incluidos ejemplos famosos como el uso de teléfonos móviles como una solución para la pobre estructura bancaria del continente. Estas tecnologías continuarán sirviendo como facilitadores de la actividad urbana en las megaciudades de África del mañana.
El Foro Económico Mundial destaca ejemplos clave, como Max.ng, un servicio de mototaxi que ha completado 1.000.000 viajes en tres ciudades nigerianas, o Sendy, un servicio de entrega de paquetes con más de 1.1000 conductores que atienden a 5.000 negocios y 50.000 personas en Kenia, Uganda y Tanzania. Ambas empresas se basan en el mismo modelo descentralizado, orientado al usuario, de aplicaciones móviles que también está transformando las ciudades occidentales; un modelo que no puede ser ignorado ya que los arquitectos y urbanistas dirigen el desarrollo futuro y la operación de las megaciudades africanas del futuro.
Si bien es tentador descartar los pronósticos a largo plazo para la urbanización africana como un problema para otro día, hoy se necesita una planificación e inversión inteligentes para mitigar los riesgos del mañana. África necesita gastar entre $130 y $170 mil millones anuales para satisfacer sus necesidades básicas de infraestructura, con dos tercios de las inversiones en infraestructura urbana necesarias para 2050 aún no se han realizado.
Para hacer frente a las demandas sin precedentes que se impondrán a las ciudades africanas, y para garantizar que los 1.300 millones de africanos que vivirán en las ciudades para el 2050 puedan vivir con dignidad, oportunidades y seguridad, el continente requiere un pensamiento innovador de sus políticos, urbanistas y arquitectos.
