Con la prometedora noticia de una posible vacuna que pronto podría devolver al mundo a una forma de vida semi-normal, surgen preguntas sobre cómo podría ser el futuro del transporte público. Si bien algunos predicen que pasarán años antes de que volvamos a las formas de la memoria muscular de empacar como sardinas en vagones de metro abarrotados durante las horas pico, no se trata solo de cómo las personas se sienten cerca unas de otras mientras se mueven por la ciudad. Tiene más que ver con cómo nuestros otros hábitos diarios, que han sido remodelados como resultado de la pandemia, podrían cambiar los objetivos generales de los sistemas de transporte público en todo el mundo. ¿Qué estrategias se podrían implementar para que la cantidad de pasajeros regrese a los niveles normales y para que el panorama de la movilidad vuelva a ser el lugar en el que estaba antes, a medida que la sociedad continúa experimentando cambios fundamentales?
El panorama de la movilidad no es solo una comodidad para muchos habitantes de la ciudad, en realidad es una necesidad. Si el éxodo de las zonas urbanas a los pueblos rurales se concreta, como muchos han predicho, los impactos en las personas de todo el mundo serían catastróficos. La expansión suburbana, un aumento en la contaminación generada por los automóviles a medida que más personas ocupan las carreteras y una lenta disminución de las tierras de cultivo urbanas utilizables, son solo la punta del iceberg de los impactos ambientales. Socialmente, los que se quedan atrás en las ciudades serán familias de menores ingresos que no pueden permitirse el traslado. Las disparidades raciales se agravarán aún más, el mercado laboral se contraerá y los servicios de tránsito, que ya enfrentan una grave falta de fondos, colapsarán inminentemente.
Pero esto no tiene por qué suceder, y probablemente sea el peor de los casos. Lo que el transporte público debe hacer es reinventar tanto el "cómo" detrás de las formas en que puede mover a millones de personas a través de las ciudades, y el "por qué", que se verá afectado por los resultados a largo plazo de la pandemia y su capacidad para apelar a las masas.
El número de pasajeros en los sistemas de autobuses y trenes ha disminuido significativamente desde que se diagnosticaron los primeros casos de COVID-19 en los Estados Unidos a principios de este año. El número de pasajeros disminuyó en un 87% en el área de la Bahía de San Francisco, un 79% en Washington D.C. y un 74% en la Ciudad de Nueva York, lo que proporciona estadísticas significativas que dan forma a la historia de cómo el transporte público debe revitalizarse para avanzar.
El miedo a viajar en transporte público es algo que tomará tiempo para disiparse y requerirá que los funcionarios públicos lo aborden. La MTA de la ciudad de Nueva York requiere que los pasajeros usen máscaras o se enfrenten a una multa y también comenzó a cerrar el metro que alguna vez funcionaba las 24 horas para realizar limpiezas profundas nocturnas para darles a los pasajeros diarios una sensación de seguridad. Otras ciudades han realizado estudios internos que muestran que la transmisión del virus en los sistemas de transporte público es baja. Por ejemplo, Staten Island, un distrito del sur de la ciudad de Nueva York depende en gran medida del uso del automóvil y ha tenido un número mayor de casos de manera constante que el distrito de Manhattan que depende del metro y el autobús. Hong Kong, una de las ciudades más densas del mundo que utiliza mucho su sistema de tránsito, registró menos de una décima parte de los casos diagnosticados en el estado rural de Kansas.
Repensar el transporte público también debe combinarse con reinventar para qué será utilizado el transporte público. Los días de las horas pico pueden ser cosa del pasado, ya que una gran parte de la fuerza laboral global explora modelos de trabajo híbridos en los que los empleados trabajan desde casa y la oficina se convierte en un destino, lo que equivale a menos pasajeros diarios. Esto por sí solo significa que es posible que el número de usuarios del transporte público antes de la pandemia nunca vuelvan a ser iguales, lo que obligará a estos sistemas a volverse innovadores, eficientes y más confiables que nunca para convencer a las personas de que tomen un autobús o un tren para trasladarse.
El transporte público es fundamental para la cultura y el estilo de vida urbanos. También respalda la economía al dar la posibilidad a las personas para que se muevan por negocios y por placer. En el futuro, mucho después de que la amenaza de la pandemia haya disminuido, el transporte público deberá volverse más innovador y mantener sus cualidades esenciales antes de que el proverbial tren salga de la estación y sea demasiado tarde.
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