Este artículo se publicó originalmente en Common Edge.
El diseñador Paul Wellington, con sede en Milwaukee, Estados Unidos, es el autor de Black Built: History and Architecture in the Black Community, un libro que documenta más de 40 obras de arquitectura en todo el país por arquitectos afrodescendientes que han tenido un impacto directo en las comunidades de color. Ahora está trabajando en un nuevo libro que se centrará en las arquitectas afroamericanas en un campo dominado por hombres blancos. Hablé con Wellington sobre el nuevo libro, lo que aprendió a través de su investigación sobre arquitectos de color y su trabajo, y el futuro de aumentar las filas de arquitectos en los EE. UU.
Michael J. Crosbie: ¿Qué te motivó a escribir Black Built?
Paul Wellington: Estudié arquitectura en la escuela de la Universidad de Wisconsin, Milwaukee, y fui uno de los tres estudiantes afro que se graduaron del programa de pregrado y el único que se graduó con una maestría en arquitectura. En ese momento no estaba realmente al tanto del trabajo de los arquitectos afrodescendientes en los Estados Unidos. Comencé a investigar por mi cuenta para aprender sobre ellos, y fue increíble: había muchos arquitectos de color, algunos de los cuales habían diseñado edificios prominentes. Comencé una publicación de blog sobre varios arquitectos afro y edificios diseñados por ellos desde el siglo XIX hasta el presente. Los blogs parecían bien recibidos en las redes sociales y seguí descubriendo trabajos. Había estado escribiendo en un blog al respecto durante nueve meses antes de pensar que podría ser un buen libro. Necesitaba encontrar una audiencia más amplia, para demostrar que los arquitectos afro han hecho contribuciones importantes a la arquitectura estadounidense. Decidí auto-publicar a través de Amazon. Ha sido bien recibido, la gente me ha dicho que no tenía ni idea de estos arquitectos y su trabajo.
MJC: ¿Cuáles fueron los desafíos al escribir el libro?
PW: Necesitaba decidir cómo estructurar el libro, qué dirección tomar. Una dirección sería un libro sobre el trabajo de arquitectos afro en general. El otro tema fue el trabajo de arquitectos de color que tuvo un impacto en la comunidad en la que se construyó: cómo afectaron a la comunidad afro. Ese es el tema que enfoqué en Black Built. Había recopilado mucha información sobre edificios con impacto comunitario, pero necesitaba más para completar el libro. El libro African-American Architects: A Biographical Dictionary 1865-1945, fue una gran influencia en mi trabajo.
MJC: En el proceso, ¿qué fue lo que más te sorprendió de lo que aprendiste?
PW: No me di cuenta de que los arquitectos afrodescendientes habían producido obras destacadas en el siglo XIX, hasta dónde se remontaban esas obras, lo que tuvo un impacto en la historia local, regional y nacional. No había estado expuesto a esta información en absoluto en la escuela.
MJC: Me sorprendió conocer el trabajo del arquitecto afro Julian Abele en la Universidad de Duke de hace casi un siglo. Cuéntanos un poco sobre su trabajo y por qué su contribución no había sido reconocida durante casi 40 años.
PW: Diseñó una gran parte del campus original de Duke, incluida la capilla. El reconocimiento siempre estuvo ahí, los registros mostraban que él participó en el diseño, pero no fue reconocido públicamente. Hay que recordar que estábamos en la década de 1920, especialmente en el sur, no querían reconocer el trabajo de los afroamericanos. Abele fue interesante. Provenía de una familia acomodada, asistió a la escuela en Pensilvania y aprendió la tradición de las Bellas Artes. Fue contratado por el arquitecto Horace Trumbauer, que tenía una práctica en Filadelfia. Trumbauer confió en Abele de inmediato. Fue sorprendente que Abele tuviera tanto poder y responsabilidad, y la oportunidad de tener éxito. Pero no fue hasta la década de 1980 que se reconoció su contribución al diseño. Para mí, el racismo sistémico jugó un papel en el hecho de que no era muy conocido. Y creo que todavía hay muchos arquitectos afro cuyo trabajo está enterrado. Se necesitan décadas para que la gente se dé cuenta de que los arquitectos de color eran parte de la profesión, y años de investigación para sacarlos a la luz.
MJC: Muchos de los proyectos que documentas son estructuras importantes en sus comunidades, tanto a nivel regional como nacional. Cuéntanos más sobre esta conexión entre arquitectura y comunidad.
PW: Para ser incluido en el libro, el trabajo tenía que ser de un arquitecto afrodescendiente y tener un impacto positivo o negativo en la comunidad negra. Por ejemplo, después del huracán Katrina, hubo un par de casas diseñadas por arquitectos prominentes, incluidos algunos de color, para el Lower Ninth Ward de Nueva Orleans. Sin embargo, parecían haber sido percibidos como atípicos, extravagantes, que en realidad no formaban parte del vecindario. Algunos de estos proyectos elevaron el valor de las propiedades y expulsaron a algunos de los residentes de Ninth Ward. Pero hay muchas obras de arquitectura que tuvieron impactos positivos. En Washington, el Museo Nacional de la Herencia y la Cultura Afroamericana fue creado por un poderoso equipo de arquitectos afro, extranjeros y estadounidenses, eso es un triunfo. El diseño del museo incluye temas, simbolismo, decoración y materiales africanos. Los impactos positivos o negativos en la comunidad negra pueden provenir de una variedad de fuentes y circunstancias históricas. Por ejemplo, la gentrificación es un tema importante en el libro.
MJC: ¿Cuál es tu proyecto favorito, en términos del lugar que ocupa en la arquitectura estadounidense?
PW: Esa es una gran pregunta. De hecho, me resulta difícil elegir un solo edificio. Respeto mucho el museo en D.C., los desafíos, el éxito del mismo, el equipo que lo respalda. La forma en que se destaca es tan única del National Mall. Aprecio lo poderoso que es el mensaje que envía a los y las visitantes, así como a todo el país, como un escaparate de la historia negra. Se ha debatido si existe un estilo afro en la arquitectura. Muchas obras de arquitectura exhiben temas africanos. Pero si miras a lo largo de la historia de la arquitectura, el trabajo de los arquitectos de color se ha conformado con los estilos estándar de la época, lo que está sucediendo a su alrededor; Julian Abele en Duke es un buen ejemplo. Pero varios temas africanos se encuentran en muchas obras, incluso en un edificio de estilo brutalista como el edificio de oficinas estatales de 1973 Adam Clayton Powell Jr. en Harlem, que es un edificio muy alto y poderoso que sugiere una máscara africana abstracta. ¿Eso define un estilo afro en la arquitectura? Yo diría que no. Pero los arquitectos de color han infundido temas de África o la historia negra en su trabajo, especialmente en las comunidades negras.
MJC: Tu anotas que solo el 2% de los arquitectos estadounidenses se identifican como afrodescendientes. ¿Por qué este número es tan bajo?
PW: La gente no ve muchos arquitectos que se parezcan a ellos, por lo que es difícil imaginarse a sí mismos en esa posición. Creo que las escuelas intermedias y secundarias podrían invitar a arquitectos de color a hablar sobre lo que hacen. Es posible que los estudiantes no vean el impacto de los arquitectos en sus comunidades, como lo hacen con los maestros y enfermeras, que tienen un impacto inmediato. Entonces, todo se reduce a que los estudiantes de color no estén al tanto de un campo que pueda tener un impacto directo en sus comunidades. Tener talleres con los arquitectos afro involucrados en escuelas comunitarias sería un gran paso para tener una profesión más diversa. Tuve un mentor que no era un arquitecto afro, que me dio un recorrido firme, y eso fue fundamental para mi postulación a la escuela de arquitectura. Puede marcar la diferencia.
MJC: ¿Qué debe cambiar en la profesión para aumentar la representación de arquitectos afro?
PW: Tener prácticas involucradas en ayudar a reclutar estudiantes de color para la profesión. Aquí en Milwaukee, me he asociado varias veces en eventos sobre el impacto de los arquitectos negros en la comunidad con la división local de la Organización Nacional de Arquitectos Minoritarios (NOMA), y su organización de estudiantes. Pero lleva tiempo implementarlo.
MJC: ¿Qué pasa con el papel de la educación arquitectónica?
PW: Un curso obligatorio que se centre en los arquitectos de color y su trabajo ayudaría, exponiendo a los estudiantes a sus impactos y los desafíos que enfrentan. No sé por qué más escuelas de arquitectura no han instituido tales cursos. Cuando era estudiante, no tenía ni idea de los arquitectos afro y su impacto. Ahora conozco decenas.
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