En todo el mundo, los zoológicos atraen a cientos de millones de visitantes cada año. Para algunas ciudades, son importantes atracciones turísticas y centros económicos que generan dólares de los contribuyentes y crean empleos a largo plazo para miles de personas. Pero más allá de estas estadísticas, muchos critican el papel que juegan los zoológicos en nuestra sociedad y la forma en que los diseñamos para crear un ambiente más positivo y natural para los animales.
Si bien los zoológicos han sido juzgados históricamente con preguntas sobre la ética de su existencia absoluta, ¿hay alguna manera de repensar la forma en que los ubicamos dentro de un contexto urbano? Hoy, se espera que un proyecto de zoológico exitoso equilibre la línea entre crear un entorno habitable para los animales y, al mismo tiempo, ser capaz de adaptarse a los cambios que redefinimos continuamente, lo que significa mantener un animal en “cautiverio”. El diseño del zoológico también debe considerar cómo crear una zona segura para que los visitantes sean educados de cerca cuando vean a estos animales en sus pseudohábitats.
Los primeros zoológicos surgieron de la necesidad de los aristócratas adinerados de albergar a sus animales exóticos y exhibirlos para los transeúntes, sin saber mucho sobre cómo cuidarlos y cómo eran sus hábitats naturales. El Tiergatden Schönbrunn de Viena es el zoológico "moderno" más antiguo del mundo. Inicialmente como un zoológico real a mediados del siglo XVIII, se convirtió en un ejemplo de la curiosidad de las personas sobre el mundo natural y cómo interactuar con él. Después del final de la Revolución Francesa en 1799, París abrió sus propias instalaciones para animales y los zoológicos se vieron como un lugar para experimentos científicos, donde los investigadores podían observar animales en un intento de aprender más sobre ellos. Si bien este sentido de descubrimiento educativo aún persiste, los científicos y gran parte del público se han dado cuenta de que tal vez haya una mejor manera de comprender a los animales sin contenerlos de manera dañina.
Hace casi cinco años, Buenos Aires, Argentina, anunció que cerraría su zoológico que había estado funcionando durante casi 150 años. Después de enfrentar la presión pública y querer encontrar una mejor manera de cuidar a sus casi 2500 animales, el zoológico decidió crear un parque ecológico de 18 hectáreas donde los visitantes pudieran experimentar a sus animales en un entorno más natural. Incluso Bjarke Ingles Group dio a conocer su propuesta para una experiencia zoológica menos confinada en 2014. La firma diseñó un plan maestro, uno que ubica a los animales dentro de sus respectivos ecosistemas y permite a los visitantes moverse a través de varias formas en tres circuitos — uno para cada uno de los tres temas continentales de América, África y Asia. En Asia, los visitantes navegarían de un lugar a otro, en África, podrían andar en bicicleta y en América, los visitantes volarían. El objetivo general era crear un entorno que perturbara mínimamente a los animales, creando un hábitat menos estresante donde el público pudiera disfrutar viéndolos de cerca.
Estos cambios dramáticos en la transformación de la tipología zoológica son intentos de "unzoo" ("deshacer el zoológico") y hacerlo más sobre un animal en su hábitat natural, y menos sobre ser una conveniencia para los visitantes que pueden caminar en un parque confinado. El zoológico en sí, es como un evento teatral y de observación subversivo, pero al convertirlo en un ecosistema existente ya no destaca la capacidad de un visitante de presionar su nariz contra el vidrio y esperar ver múltiples gorilas, o simplemente en el otro lado para ver leopardos en sus áreas confinadas. En cambio, estos "unzoos" brindan una forma de retratar con mayor precisión la realidad de la vida silvestre, convirtiéndose más en una herramienta didáctica sobre cómo interactúan los animales, cómo las plantas y la naturaleza juegan un papel fundamental e impactan las realidades que el cambio climático tiene en la naturaleza, lejos de el aislamiento de un zoológico.
Este ejercicio de repensar cómo diseñamos los zoológicos es importante para considerar cómo repensamos todos los aspectos de la sociedad a medida que nuestras metas e ideas cambian continuamente. Los zoológicos que conocemos hoy pueden no ser los zoológicos que imaginamos para nuestro futuro, lo que deja espacio para que los arquitectos y urbanistas inventen qué es lo más importante para los animales y las personas.
