Fundada a fines del 2017 y nombrada una de las "empresas más innovadoras del mundo" en 2020, ICON es una empresa de construcción que superó los límites de la tecnología, desarrollando herramientas para hacer avanzar a la humanidad incluyendo la robótica, el software y los materiales de la construcción. Relativamente joven, la empresa emergente con sede en Texas ha estado entregando casas impresas en 3D en EE. UU. y México, tratando de abordar los desafíos globales de la vivienda mientras desarrolla sistemas constructivos para respaldar la futura exploración de la Luna, con socios como BIG y la NASA.
Jason Ballard, CEO y cofundador de ICON, quien fue presentado en Times' Next 100 como uno de los 100 líderes emergentes que están dando forma al futuro, habló con ArchDaily sobre el comienzo de la empresa, los desafíos que afronta la vivienda en todo el mundo, su tecnología de impresión 3D en constante evolución y el proceso, su asociación con BIG y el futuro del campo de la construcción en la tierra y en el espacio.
Continúe leyendo para descubrir más sobre la tecnología de la construcción que está cambiando el juego y las estrictas reglas de la profesión.
ArchDaily (Christele Harrouk): Originalmente eres biólogo conservacionista. ¿Cómo hiciste el cambio de la naturaleza a la construcción y más específicamente a la tecnología de la construcción?
Jason Ballard: Resulta que si te preocupas por la conservación ecológica, el entorno construido es inevitable. Los edificios y la industria de la construcción encabezan la lista cuando se trata de energía, agua y uso de recursos, producción de desechos y casi cualquier otra métrica ambiental que rastreamos. Mi interés y educación previa en biología de la conservación me impulsó a iniciar una empresa de tiendas de mejoras para el hogar que fueran ecológicamente innovadoras. Después de trabajar en miles de hogares, pensé: "Seguramente hay una mejor manera de construir hogares que es más asequible, menos derrochadora y más eficiente energéticamente que los métodos de construcción convencionales".
Los enfoques de la construcción no habían cambiado en tanto tiempo que era como si la gente hubiese olvidado incluso cómo imaginar una forma diferente.
Eso inició un proyecto de estudio e investigación de meses que buscaba formas prefabricadas de hormigón aislado, estructuras avanzadas, albañilería robótica, hongos arquitectónicos y más. Finalmente, aterricé en la impresión 3D como la tecnología más prometedora para crear una verdadera revolución que abarcara todas las casillas que me importaban. Me volví a conectar con mi amigo y cofundador de TreeHouse, Evan Loomis, y comencé a trabajar los fines de semana en la construcción de un prototipo en un almacén en Austin. Nos asociamos con Alex Le Roux, quien también estaba trabajando en un proyecto similar en Houston. En 2017, los tres cofundamos ICON para volver a imaginar la industria de la construcción de viviendas y ayudar a resolver algunos de los desafíos globales más apremiantes de una vivienda adecuada.
AD: ¿Cómo te impulsaron a este campo? ¿Encuentras similitudes entre las dos profesiones?
JB: Tengo una inclinación natural a pensar en los problemas al más alto nivel... no solo de manera limitada, así que eventualmente comencé no solo a preguntarme cómo podemos mejorar las casas convencionales, sino que también comencé a rechazar la premisa de que la estructura fija o el ladrillo y el mortero eran la única manera de hacer las cosas. Resulta que no se ha introducido ninguna verdadera innovación para resolver nuestro problema global de vivienda, así como para mitigar el impacto ecológico que la industria de la construcción tiene en nuestra sociedad. La construcción de viviendas no ha experimentado cambios significativos desde la Edad Media. Es hora de un cambio de paradigma. Mi experiencia en biología de la conservación ha sido solo una de las muchas contribuciones para trabajar en resolver una mejor manera de construir casas a escala y con un menor impacto ambiental. Además, impulsa mi interés en la exploración extraterrestre. La misma tecnología que nos permitirá abordar los desafíos de la vivienda en la Tierra, nos permitirá aventurarnos en un mundo nuevo.
AD: ¿Cuál fue el disparador inicial y el impulso detrás de esta nueva forma de crear una casa?
JB: Sabía que quería construir desde el trabajo de imaginar formas más sostenibles en la construcción de viviendas y porque millones de personas en todo el mundo carecen de la necesidad básica de una vivienda y eso es simplemente inaceptable. En 2014, como parte de un proyecto de investigación, decidí aprender todo lo que había que saber sobre las impresoras 3D que hay actualmente en el mercado. Lo que encontré es que lo que se puede hacer con impresoras a pequeña escala es bastante limitado. Supuse que al hacer impresoras más grandes, nuevas e interesantes, podrían aparecer nuevas oportunidades.
Eso nos envió a una misión de varios años para construir nuestra propia impresora y desarrollar la base para el sistema de construcción Vulcan 3D que finalmente revelamos durante SXSW 2018 en Austin, TX, y mostramos la primera casa impresa en 3D permitida en los EE. UU. A partir de ese momento, ICON pudo continuar innovando la tecnología para que podamos imaginar un mundo capaz de imprimir en 3D varias casas en simultáneo y donde cada una sea única. Estos avances tienen como objetivo crear mejoras dramáticas en la velocidad, la calidad, la resiliencia y la sostenibilidad de la construcción de viviendas.
AD: ¿En qué se diferencia su tecnología de impresión 3D de otras tecnologías que se están desarrollando en todo el mundo?
JB: Nuestro enfoque en ICON es innovar esta tecnología para impactar el costo y la escalabilidad de la vivienda en todo el mundo. Nuestra diversidad de habilidades, antecedentes e ideas es lo que continúa impulsando nuestro progreso. Estoy impresionado todos los días con el talento de nuestro equipo y los avances tecnológicos que estamos creando tanto en la Tierra como para la construcción fuera del mundo.
AD: Obviamente, el mundo se enfrenta a una enorme crisis de vivienda. ¿Cómo llegaste a la vivienda social específicamente? ¿Cuándo notaste que las casas impresas en 3D podrían ser una solución?
JB: Estados Unidos necesita 3,3 millones de viviendas al año y construye 1,3 millones. Cada año hay un déficit de vivienda de 2 millones. Solo deja que eso se asiente... 1000 millones de personas en todo el mundo carecen de una vivienda adecuada. Durante los últimos 25 años, la industria de la construcción ha perdido productividad debido a que existe una grave escasez de mano de obra calificada que solo empeorará. En general, el proceso de construcción de viviendas es ineficiente y derrochador. Sabía que quería encontrar una manera de ayudar a descubrir soluciones para este problema global.
La tecnología de impresión 3D patentada de ICON hace avanzar a la humanidad al proporcionar viviendas dignas a escala mediante el aprovechamiento de la robótica, el software y el uso de materiales avanzados. Con procesos digitales y automatizados, podemos mitigar la actual crisis laboral y de productividad y crear mejores viviendas a un mejor valor, más rápido y más asequible.
La crisis mundial de la vivienda es un problema a escala y, por lo tanto, la solución deberá ser a escala.
AD: ¿Qué nos puedes contar sobre su marco temporal? ¿Cuánto tiempo se tarda en imprimir una sola casa?
JB: Las casas de entre 37 y 46 metros cuadrados que ICON ha impreso en 3D hasta la fecha utilizando el sistema de construcción Vulcan, tomaron un tiempo de impresión de alrededor de 24 horas por casa, repartidas en varios días. Hemos impreso tres casas a la vez simultáneamente en Austin, TX y dos en México, lo que aumenta aún más la velocidad a la que podemos entregar las mismas.
El equipo imprimió el primer desarrollo de viviendas convencionales con casas impresas en 3D para el desarrollador 3Strands que van desde aproximadamente 93 a 186 metros cuadrados y donde cada hogar tomó entre 5 y 7 días de impresión.
Vemos la impresión 3D y la construcción robótica como el futuro de cómo podemos construir más rápidamente hogares resistentes, hermosos y sostenibles a escala.
AD: ¿Podrías compartir con nosotros información sobre el proceso de trabajo que garantizó la creación y la entrega de dos docenas de casas/estructuras impresas en 3D en los EE. UU. y México?
JB: Como mencioné, a través de la tecnología de impresión 3D patentada y los materiales de vanguardia, ICON brinda soluciones sostenibles a varios de los problemas más apremiantes de nuestro mundo, incluyendo la pandemia de personas sin hogar en el mundo en desarrollo, la dificultad de construir hábitats espaciales fuera del planeta, y el costo exorbitante que tiene la vivienda personalizada. Nuestro primer proyecto de prueba de concepto fue crear nuestra primera impresora 3D e imprimir con éxito una casa permitida. Completamos esto en Austin en marzo de 2018 junto con un socio de vivienda sin fines de lucro, New Story, que lanzó nuestro primer proyecto juntos para imprimir hogares en el mundo en desarrollo.
En marzo de 2019, presentamos la impresora 3D de próxima generación de ICON para hogares, la Vulcan, y comenzamos a enviar la tecnología para proyectos en EE. UU. y México. Una vez que nuestra tecnología móvil Vulcan llega al sitio, cargamos un archivo de diseño digital de una casa y se imprime un sistema de pared completo utilizando nuestro material patentado. Luego, usamos métodos convencionales para terminarlas.
Hasta la fecha, hemos entregado más de dos docenas de casas/estructuras impresas en 3D en los EE. UU. y México, la mayor cantidad realizada por cualquier empresa de tecnología de la construcción. Hoy, estamos utilizando robótica 3D, software y materiales avanzados para reinventar la industria de la construcción de viviendas con una variedad de proyectos increíbles en preparación.
AD: En un nivel más arquitectónico, ¿cómo comenzó su asociación con BIG?
JB: Fue un momento surrealista que la firma de arquitectura de renombre mundial BIG-Bjarke Ingels Group se uniera a la serie de ICON: Una ronda de inversores. BIG también se convirtió en nuestro socio de arquitectura para el Proyecto Olympus de ICON con la NASA para ayudar a imaginar nuestros hogares en otro mundo. Bjarke Ingels y el equipo de BIG son increíbles líderes de opinión en el espacio de la arquitectura. Era importante contar con un socio que creyera en este papel transformador del futuro de la construcción y que pudiera ayudarnos a imaginar nuevas fronteras pioneras, tanto material como tecnológica y ambientalmente.
AD: ¿Qué nos puedes decir sobre sus futuros proyectos o emprendimientos con BIG y la NASA? ¿Qué deberíamos esperar, qué tipo de nuevas innovaciones planeas introducir?
JB: El mes pasado, nos entusiasmó presentar nuestro nuevo sistema de construcción de próxima generación Vulcan y debutar nuestra nueva serie Exploration de hogares para desarrollar de forma cooperativa nuevos lenguajes de diseño y lenguajes arquitectónicos vernáculos con arquitectos de clase mundial, basados en las oportunidades creadas por la impresión 3D a escala de la construcción. Nuestra primera casa de la serie, "House Zero", está diseñada por la firma galardonada, Lake|Flato Architects, y presenta un diseño arquitectónico elevado y energéticamente eficiente que destaca los beneficios de la resiliencia y la sostenibilidad que solo se encuentran en la construcción de viviendas a través de la impresión 3D. La casa se completará en el este de Austin hacia el otoño de 2021.
Desde la misma fundación de ICON, hemos estado pensando en la construcción fuera del mundo. Asumimos este ambicioso proyecto con la NASA porque creemos firmemente que nuestra experiencia y productos son adecuados para la exploración de la Luna y los esfuerzos constructivos fuera del mundo. Construir el primer hogar de la humanidad en otro mundo será el proyecto de construcción más ambicioso en la historia humana y llevará a la ciencia, la ingeniería, la tecnología y la arquitectura literalmente a nuevas alturas. Esperamos poder compartir más noticias emocionantes en los próximos meses.
La inversión de la NASA en tecnologías de la era espacial como esta no solo puede ayudar a avanzar en el futuro de la humanidad en el espacio, sino también a resolver problemas muy reales y desconcertantes que enfrentamos en la Tierra.
AD: ¿Hay algún límite?
JB: Podría decirse que la tecnología de deposición es el mayor desafío para construir una impresora que pueda funcionar en la Luna o en Marte. El cabezal de impresión debe convertir de manera confiable el regolito en forma de polvo en un material sólido con una mínima adición de aditivos de la Tierra, en el vacío y sin intervención humana.
AD: ¿Cómo es el proceso de construcción del proyecto Olympus? ¿Qué tan diferente es construir en la Luna o en Marte, en vez de en la Tierra?
Es importante comprender que la vivienda en la Tierra y en el espacio funcionan juntas. La misma tecnología que nos permitirá abordar los desafíos de la vivienda en la Tierra, nos permitirá aventurarnos a un mundo nuevo. Creo que en nuestra vida veremos casas en la Luna.
JB: Habiendo dicho eso, la Luna es un lugar increíblemente desafiante: variaciones de temperatura de 500 grados, cráteres que tienen miles de metros de profundidad, radiación extrema, polvo súper abrasivo cargado eléctricamente, y todo dentro del duro vacío del espacio. La transición de la impresión en la Tierra a la Luna significa realizar una serie de cambios en nuestros enfoques en la Tierra desde los materiales utilizados hasta las operaciones. Hay muchas diferencias y desafíos, y estamos preparados para ellos.
AD: La tecnología de la construcción cambió el juego y todas las rígidas reglas de la profesión. Dicho esto, ¿cómo percibes el futuro de la arquitectura y el campo de la construcción? ¿En la tierra y en el espacio?
JB: El sector de la construcción con impresión 3D parece estar listo para un crecimiento acelerado. Los códigos de construcción se están poniendo al día, la tecnología continúa madurando muy rápidamente y existe una demanda cada vez mayor de una nueva forma de ofrecer hogares más resistentes y dignos a toda velocidad. La industria del diseño se ha revolucionado con la adopción del diseño asistido por computadora y la gestión de la información de construcción. Independientemente de cuán digital se haya vuelto la documentación, los diseños aún se construyen prácticamente de la misma manera que siempre. La fabricación robótica nos permitirá eliminar la pérdida en la traducción de datos a la materia y fabricar casas a gran velocidad, con menos desperdicio y con mayor precisión que en la actualidad. ¡El futuro parece brillante!
AD: La empresa se fundó a fines de 2017. Relativamente muy joven, ICON ha sido nombrada una de las "empresas más innovadoras del mundo" y has aparecido en Times' Next 100, como uno de los 100 líderes emergentes que están dando forma al futuro. ¿Qué crees que hay detrás de este éxito mundial? ¿Es tiempo o idea?
JB: Estoy increíblemente agradecido por nuestro equipo trabajador, inversores y socios. Tuvimos una buena idea y seguimos teniendo grandes ideas, pero una idea solo te lleva hasta cierto punto. Lo que nuestro equipo ha logrado en tan poco tiempo no es solo un avance transformador en la construcción de viviendas, sino que ayudará a informar a la humanidad sobre cómo enfrentamos la crisis mundial de la vivienda.
Me siento honrado de liderar un equipo increíblemente inteligente y capaz que es pionero en todo lo que sabemos sobre esta industria de la construcción en general y de viviendas en específico, la arquitectura, la ciencia de los materiales, el diseño y también la construcción fuera del mundo. En cinco años, esperamos escalar nuestra solución a personas de todo el mundo: poner las impresoras Vulcan en manos de desarrolladores, constructores y arquitectos del mundo, imprimir en 3D cada vez más hogares, continuar aumentando la oferta de viviendas, proporcionar arquitectos con más libertades de diseño, reduciendo los costos de construcción y acercándose un paso más a la Luna.
AD: ¿Algún último pensamiento?
JB: Estamos contratando para varios puestos. Si estás interesado en trabajar en arquitectura, rendimiento de edificios o ingeniería de hogares impresos en 3D en la Tierra y en el espacio exterior, consulta nuestras vacantes profesionales.
Este artículo es parte del Tema de ArchDaily: Automatización en Arquitectura. Cada mes exploramos un tema en profundidad a través de artículos, entrevistas, noticias y proyectos. Obtenga más información sobre nuestros temas mensuales. Como siempre, en ArchDaily agradecemos las contribuciones de nuestros lectores; si desea enviar un artículo o proyecto, contáctenos.
