El Senado y la Asamblea de la Ciudad de Nueva York aprobaron la ley SIGH, prohibiendo la construcción de nuevas escuelas cerca de carreteras principales. La ley, llamada "The Schools Impact by Gross Highways Act" - Ley de impacto de las grandes carreteras sobre las escuelas -, tiene como objetivo proteger a los niños en edad escolar de la contaminación del aire. Bajo esta ley, el comisionado de educación de la ciudad no podrá aprobar los planos para la construcción de ninguna escuela que se encuentre dentro de los 150 metros alrededor de una carretera de acceso controlado, a menos que se determine que las limitaciones de espacio son tan severas que no hay otro sitio para erigirla.
La EPA, Environmental Protection Agency - Agencia de Protección Ambiental - ha advertido sobre el impacto que el tráfico de vehículos en carreteras tiene sobre la salud. Las personas que viven, trabajan o van a la escuela cerca de una autopista o carretera principal, padecen cada vez más de problemas de salud severos relacionados con la exposición al aire contaminado, incluyendo asma, ataques de asma y deterioro de pulmones, sobre todo en niños. Según los datos de la plataforma de búsqueda de casas Localize.city, actualmente hay 244 escuelas públicas situadas dentro de los 150 metros alrededor de autopistas, algunas de las cuales han sido recientemente construidas. La Ley SIGH también recomienda medidas de protección para estas escuelas, como por ejemplo, la instalación de sistemas HVAC - sistemas controlados de calefacción, ventilación y aire acondicionado - para mejorar la calidad del aire en el interior, implementar mejoras en la aislación acústica y limitar las actividades en el exterior durante las horas pico de tráfico.
A la hora de elegir los jardines pre-escolares o las escuelas primarias para sus hijos, los padres usualmente prestan atención a la calidad de la enseñanza y a las actividades artísticas y de otros tipos que se ofrecen, así como también miran si hay un lindo patio de juegos. Por lo general no prestan atención a la calidad del aire, a pesar de que la contaminación del mismo puede tener un gran impacto negativo en la capacidad de aprendizaje de sus hijos. - Liat Halpern, urbanista en Localize.city.
Un análisis reciente de NYCLU - New York Civil Liberties Union - reveló que aproximadamente un tercio de los estudiantes de Nueva York asisten a escuelas cercanas a autopistas. Aproximadamente el 80% de estos estudiantes son de color y el 66% son de bajos ingresos. La American Lung Association - Asociación estadounidense para el estudio de los pulmones - recalca que una de las principales causas por las cuales hay un gran índice de enfermedades respiratorias en algunas comunidades de color es la proximidad de las mismas a grandes productores de contaminación atmosférica, como por ejemplo las autopistas.
La Ley SIGH tendrá efecto durante julio, pasada la fecha en la que se convertirá oficialmente en ley, después de ser aprobada por el gobernador del estado. Paralelamente, los defensores de la NYCLU ya han comenzado a trabajar en la Ley SIGH II, que evitará la construcción de carreteras cerca de las escuelas existentes.
