Al comienzo de la pandemia de coronavirus en marzo de 2020, los parisinos adinerados acudieron en masa a sus segundas residencias en la costa atlántica de Francia cuando se declaró el cierre del país. En junio de 2020, cuando se relajaron las restricciones en Inglaterra, los residentes acudieron en masa a ciudades costeras como Bournemouth para disfrutar del clima soleado. El primer escenario refleja la creciente brecha entre los ricos y los pobres de Francia, mientras que el segundo es un reflejo del poder democratizador de las playas de acceso público.
En ambas situaciones, lo que se busca es la tranquilidad ecológica que suele encontrarse en las playas. Sin embargo, a nivel mundial, existe un fenómeno inquietante en el que, entrelazado con el cambio climático y las decisiones políticas, las playas se están convirtiendo cada vez más en espacios privados e inaccesibles.
Dos años después de 2020, el cambio climático está al frente de las conversaciones políticas, ya que los desastres naturales que ocurren a nivel mundial están cada vez más vinculados a estos cambios inducidos por el hombre. Otra consecuencia – un clima global que se calienta – ha provocado que los niveles del mar aumenten a medida que el agua de mar ocupa más espacio en el fondo del océano y los glaciares se derriten.
Este aumento del nivel del mar es una causa directa de tensión en la región costera de los Estados Unidos, ya que las playas están cada vez más cerradas al público en general. El aumento del nivel del mar, a su vez, provoca la erosión costera, y es la solución arquitectónica a esta situación la que reduce el derecho del público a la playa.
Para combatir la erosión, los propietarios de tierras y administradores utilizan la práctica de "proteger" la costa – utilizando estructuras como diques y rompeolas para estabilizar la región y proteger las propiedades comerciales y residenciales. Si bien evita que la arena se mueva hacia el interior, la protección de la costa también restringe una parte de la costa disponible para el público en general.
En la mayoría de las playas de los Estados Unidos, el público tiene derecho de acceso "lateral" a las playas de arena seca, lo que significa que las personas tienen acceso a la playa a lo largo de la arena húmeda entre la marea baja y la marea alta. En el estado sudoriental de Florida, una ley de 1974 declaró abiertas al público todas las playas de arena seca del estado. Esto, sin embargo, ha sido cuestionado. En el noroeste de Florida, los propietarios de terrenos frente a la playa han estado reclamando derechos de propiedad privada sobre las playas desde 2016, buscando desalojar a los residentes que acceden a ellas.
Los bañistas respondieron afirmando sus derechos de uso en virtud de la ley de 1974. Mientras que lugares como el condado de Walton se han puesto del lado de los bañistas públicos, una consecuencia de esta disputa es que la Legislatura de Florida ahora ha dificultado que los gobiernos locales aprueben leyes de uso consuetudinario – no del todo sorprendente – dado que casi el 60% de la costa de Florida se encuentra en terrenos privados.
Paralelamente a esta disputa sobre los derechos de acceso a la tierra, las leyes menos centradas en lo público también dan cabida a la construcción de diques que protegen las inversiones privadas a lo largo de la costa, infringiendo aún más lo que debería ser una línea costera accesible.
Al otro lado del globo, las playas de la capital australiana Sídney, también son testigos de conflictos relacionados con el acceso público, principalmente, por la construcción de un dique de 7 metros de altura y 1,3 kilómetros de longitud en el norte de la ciudad de Sídney, en Collaroy. El muro dividió a la comunidad local. Un grupo de vecinos lideró el costo de la construcción, buscando limitar la erosión extrema que ocurre cada vez que hay una gran tormenta. Sin embargo, otros residentes objetaron esto, citando el hecho de que el espacio público se sacrifica para proteger la propiedad privada.
Algunos ingenieros costeros han criticado los rompeolas verticales como el construido en Collaroy por ser antiestéticos, sobresaliendo torpemente de la costa natural. Además de no ser estructuras visualmente atractivas, los malecones también limitan temporalmente la invasión del océano y no son necesariamente una solución a largo plazo para combatir la erosión costera.
La construcción de diques como una forma de protección costera también puede interferir con el suministro natural de arena, lo que hace más probable que tramos de playa sean intransitables y que el público en general se quede sin una orilla de arena.
Algunos expertos ven los elementos rocosos como una alternativa más adecuada a los diques - estructuras inclinadas compuestas por varias capas de piedra. La investigación también ha demostrado que las soluciones "más ecológicas", como colinas, montículos y vegetación, pueden hacer que los malecones queden obsoletos al mismo tiempo que brindan un nivel similar de protección.
El rompeolas, la erosión costera y el tema del acceso público son una demostración de cómo los espacios públicos, como las playas, pueden volverse inaccesibles. También es una demostración de cómo las soluciones de infraestructura para el cambio climático están inevitablemente entrelazadas con la tierra y la ley.
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